Tim Merlier es el primer líder de la París-Niza, tras ganar la primera etapa de la carrera francesa, marcada por el primer duelo entre… Jonas Vingegaard y Tadej Pogacar.

El campeón belga del Soudal Quick-Step ganó el sprint al final de los 169,4 kilómetros con salida y llegada en La Verrière, garantizando la 11ª victoria de la temporada al equipo belga y el liderato de la carrera francesa.

Sin embargo, la victoria de Merlier casi se vio ensombrecida por un inesperado cara a cara entre el vigente campeón del Tour y su ‘subcampeón’, que a cinco kilómetros de la meta, y en una etapa sin historia, logró escapar de la pelotón.

La breve ‘aparición’ de Tadej Pogacar (UAE Team Emirates), que consiguió seis segundos de bonificación en el sprint intermedio, y Jonas Vingegaard (Jumbo-Visma) no perturbaron los planes de los velocistas, con Merlier superando al irlandés Sam Bennett (BORA-hansgrohe) y al danés Mads Pedersen (Trek-Segafredo), respectivamente segundo y tercero, en la línea de meta, con los mismos 03:50.52..

En la general, el belga lidera con cuatro segundos de ventaja sobre Bennett, segundo, y sobre ‘Pogi’, que aprovechó los segundos ganados en la meta voladora para ser tercero. “Es como un sueño. Casi no puedo creerlo. Estoy realmente feliz, también por el equipo”, resumió Merlier, que sumó hoy su cuarta victoria con los colores del Soudal Quick-Step -representaba al Alpecin-Fenix ​​en las tres temporadas anteriores-.

En el que muy probablemente será el único duelo antes del Tour entre los dos últimos ganadores del Tour de Francia, Vingegaard estuvo atento a los movimientos de Pogacar, que aprovechó el ataque de Neilson Powless (EF Education-EasyPost), en la de tercera categoría situada a 20 kilómetros de La Verrière, para hacer gala de su fortaleza.

Sin embargo, el esloveno, al darse cuenta de que el danés del Jumbo-Visma también formaba parte de un grupo de 27 ciclistas que perseguían a Powless, acabó desistiendo de intentar ‘escapar’ del pelotón, acabando marcando la diferencia en el sprint intermedio, ganando seis segundos de bonificación a seis kilómetros de meta, ya después de haber alcanzado el norteamericano de EF Education-EasyPost.

Pogacar: “Jonas dijo que no cooperaría…”

La ambición de ‘Pogi’, bicampeón de la ‘Grande Boucle’ (2020 y 2021), aportaría una imagen inesperada en la primera vuelta de la París-Niza, con el ‘subcampeón’ y el campeón de la última intercambiando impresiones por delante del pelotón, tras haber renunciado a intentar seguir el intrascendente intento de Pierre Latour (TotalEnergies), pillado en los dos últimos kilómetros.

Tadej Pogacar declaró al final de la etapa: “En el sprint intermedio gané los segundos de bonificación y luego hubo viento en contra y solo éramos dos o tres para trabajar. Fue un gran esfuerzo. Jonas [Vingegaard] dijo que no cooperaría, por lo que no había razón para continuar si todos no participaban en el esfuerzo”.

Hoy lunes, la ‘Carrera al Sol’ cubre un recorrido de 163,7 kilómetros entre Bazainville y Fontainebleau, perfecto para un nuevo comienzo del sprint.

Fotografía: Twitter Paris-Nice

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