En una de las etapas más espectaculares de la edición 2022 de la Vuelta a España, la 18ª de la competición, celebrada este jueves, se consagró el líder, dominador y cada vez más principal favorito al triunfo final, Remco Evenepoel (Quick-Step Alpha Vinyl ).

El recorrido, con doble paso por la cima del Alto de Piornal (puerto de 1ª categoría), el último coincidiendo con la meta, estuvo animado por varios protagonistas. Uno de los más grandes fue João Almeida, que se aventuró en una ofensiva de larga distancia para, según él mismo, “desestabilizar” a sus oponentes.

Acompañado de su compañero Brandon McNulty, el portugués del UAE Emirates huyó a 100 kilómetros de la meta, ocupando una posición intermedia entre un nutrido grupo en cabeza y el pelotón, obligando al Astana Qazaqstan a perseguir casi toda la etapa para defender la posición de su líder Miguel Ángel López, que al inicio de esta etapa se encontraba un puesto (5º) por encima de Almeida.

Tras ser lanzado por McNulty, João Almeida emprendió la iniciativa en solitario, pero desde el último tercio del primer paso en El Piornal (13 km) contó con la colaboración de otro compañero, el español Marc Soler, que se bajó del grupo de cabeza y mantuvo al corredor portugués destacado en relación al grupo del maillot rojo -donde se ubicaban Miguel Ángel López y todos los demás corredores del top-10 de la general- hasta los primeros kilómetros de la ascensión final.

A pesar de la demostración de alto nivel y no menos coraje, João Almeida no logró su principal objetivo, acercarse o incluso superar al colombiano del Astana, pero acortó distancias para el ahora quinto clasificado Carlos Rodríguez (Ineos Grenadiers), que tuvo un día desafortunado ya que fue víctima de una aparente caída (ver más abajo) y ciertamente afectado por las lesiones del incidente, perdió más de un minuto en la última subida al portugués, que se mantuvo en la sexta posición de la clasificación general.

Al final de la etapa, João Almeida explicó su larga cruzada. “El objetivo de nuestro equipo es llegar al podio final con Juan Ayuso. Hoy se encontraba bien, así que hoy quería intentar desde lejos presionar al Astana y al resto de equipos. Tenía buenas sensaciones y el equipo confiaba en mí. ¡Fue un día muy difícil, porque tuve que darlo todo durante los 100 kilómetros! Espero volver a estar bien mañana”

Juan Ayuso (UAE Emirates), Miguel Angel Lopez (Astana Qazaqstan), João Almeida (UAE Emirates), Thymen Arensman (DSM), Ben O’Connor (AG2R Citroën), Rigoberto Uran (EF Education-EasyPost) y Jai Hindley (BORA) ) -hansgrohe) llegaba 13 segundos después de Remco Evenepoel, pero Carlos Rodríguez (Ineos Grenadiers) perdía 1,16 ante estos rivales y con ello la cuarta posición en la clasificación general para Miguel Ángel López -además de ver al sexto, João Almeida, que es a tan solo 25 segundos del español.

Remco Evenepoel hizo la tarea fácil

Atacado en numerosas ocasiones por Enric Mas (Movistar) en la última subida, Remco Evenepoel luchó por mantener la rueda del español en el último kilómetro, pero luego marcó la diferencia en los últimos 150 metros para sumar su segunda victoria en esta Vuelta.

El belga fue superior a su principal rival en la clasificación general (Enric Mas) y la última resistencia de la fuga del día, Robert Gesink (Jumbo-Visma), alcanzada por los dos primeros en la clasificación general a menos de 500 metros de la finalizar.

“Es un día perfecto. El final fue muy difícil, con subidas complicadas. Y también exigente por el ataque inicial del equipo UAE Emirates, con João Almeida. Pero siempre mantuvimos la calma, eso es lo que he aprendido en los últimos años. en la final. Empecé a correr a 200 metros de la meta. He estado trabajando duro para mejorar mi sprint y ahora está dando resultados. ¡Ganar en la montaña con el maillot rojo es genial!”, dijo Remco Evenepoel, para quien la victoria en la Vuelta no está garantizada.

“Todavía no está ganado. Todavía tenemos algunos pasos por delante. Seguro que mis competidores me atacarán, pero ahora es más fácil de controlar, porque mis piernas están muy bien”, reconoce el joven piloto del Quick-Step Alpha Vinyl, cada vez más cerca de ganar una gran vuelta.

Comprometido en la misma caída que Carlos Rodríguez, Jay Vine (Alpecin-Deceuninck), líder de la clasificación de montaña y ganador de dos etapas, se vio obligado a retirarse, ascendiendo a Richard Carapaz, que ahora luce el maillot con los ‘balones azules’.

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