Cuando se esperaba que los protagonistas de la poderosa armada belga fueran Iserbyt o Sweeck, terminó siendo el subcampeón mundial de 2018, Michael Vanthourenhout, el que sobresalió en la pista resbaladiza de Namur. Y con una superioridad aún más que sorprendente.

Más fuerte y más ágil en la pista resbaladiza y muy técnica de la Ciudadela de Namur, Michael Vanthourenhout ganó su primer título europeo de ciclocróss de élite. Cuando se esperaba que en la poderosa armada belga los principales protagonistas fueran Eli Iserbyt o Laurens Sweeck, fue el subcampeón mundial de 2018 quien ganó el campeonato, y con una superioridad aún más que sorprendente.

Ni siquiera sus compatriotas se acercaron a Vanthourenhout en esta carrera, disputada en un trazado aún más traicionero por la lluvia que empezó a caer minutos antes del pistoletazo de salida. Esta oposición recayó en el holandés Lars van der Haar, defensor del cetro ganado en su país en 2021 y también gran favorito al triunfo, sobre todo tras su reciente victoria en el X20 Trophy de Koppenbergcross.

Ambos pronto destacaron sobre el resto de contrincantes, menos ingeniosos a la hora de lidiar con los obstáculos (y trampas) impuestos por el terreno pesado y deslizante, pero en ese duelo de “factores” acabó siendo el belga superior, cometiendo menos errores que Van der Haar, para conquistar, con 28 años, el primer gran título élite de su carrera.

Michael Vanthourenhout terminó la carrera 40 segundos por delante de Van der Haar, que se hizo con la medalla de plata, y el segundo belga, Laurens Sweek, el bronce, ya a más de dos minutos de su compatriota.

Inesperadamente, el holandés Joris Nieuwenhuis y el suizo Kevin Kuhn quedaron cuarto y quinto, respectivamente, beneficiándose en parte de los retiros de Eli Iserbyt y Quinten Hermans.

Iserby, campeón de Europa 2020 y que esta temporada ha estado un nivel por encima de sus rivales, con tres victorias consecutivas en la Copa del Mundo, en la primera vuelta quiso imponer su ritmo destacándose con la compañía de Lars van der Haar. Sin embargo, las cosas no tardaron en complicarse para el belga, que cometió un error en la primera pasada en la bajada más pronunciada y dañó su bici.

Van der Haar se encontró aislado en cabeza, pero Michael Vanthourenhout lo alcanzó unos minutos después. Esta dupla se rompió por primera vez en la tercera vuelta, aprovechando el holandés una caída y un problema mecánico del belga, para ganar unos 10 segundos de ventaja.

En la quinta vuelta, la carrera dio un nuevo giro, Van der Haar es otro superado por Vanthourenhout… ¡y luego se cayó! (perdiendo sólo 15 segundos). El piloto holandés hizo todo lo posible en las siguientes vueltas para alcanzar de nuevo al líder, pero es entonces cuando entra en su mejor fase de carrera, al ritmo adecuado y sin falta, acabando más fuerte que Van der Haar.

“¡Es mi mayor victoria! Este maillot significa mucho para mí. Ha sido muy difícil, sin duda una de las carreras más complicadas que he hecho nunca”, comenzó afirmando el nuevo campeón de Europa.

“Sentí que mis piernas estaban bien, pero fue muy difícil seguir el ritmo de Lars [van der Haar] al principio, y más, porque cometí muchos errores. Con el tiempo cometí menos errores y logré presionarle, que empezó a tener más fallos… Así que le adelanté”, concluye Miachel Vanthourenhout, que estuvo en el podio en las últimas tres ediciones del Campeonato de Europa (2º en 2020, 3º en 2021 y por tanto 1º en 2022).

No hubo corona de bicampeón para Lars van der Haar, que sería el tercer título europeo del holandés, tras 2015 y 2021, lo que hacía el personal pero muy fiel retrato de la carrera. “Estaba justo delante después de subir el pavé justo al principio. Tenía la carrera bien controlada, en mi opinión, pero cometí un error con los neumáticos con presión demasiado baja y tuve un pinchazo. Ahí fue cuando la carrera cambió. a favor de Michael [Vanthourennhout]”, explicó el medallista de plata.

“Sin ese pinchazo… Creo que la carrera hubiera sido diferente, nunca lo sabré. En ese momento no estaba bajo presión y cometes menos errores. Cuando Michael me alcanzó y descendió tan bien, me presionó y me caí. Desafortunadamente, cometí dos errores pequeños y uno muy grande, cuando en esa caída golpeé un poste. Me afectó”, dijo.

Continuó: “En esa colisión, me lastimé la mano derecha, ¡me dolió mucho! La diferencia luego se mantuvo estable en 20 segundos, pero era demasiado…si Michael cometía errores…Tal vez podría ganarle un segundo o dos en la subida, así que seguí profundizando, pero él no cometió errores. Por supuesto que estoy decepcionado. Vine aquí para ganar, pero fui derrotado por un oponente más fuerte. Tuve un poco de mala suerte, pero al final estoy en paz con lo que hice”, concluye Lars van der Haar.

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